Una de cada seis estrellas al menos posee un planeta del tamaño de la Tierra

© C. Pulliam & D. Aguilar, CfA
Esta ilustración artística representa la variedad de los planetas que están siendo detectados por el Kepler.

La tarea de determinar si los planetas similares a la Tierra son raros o comunes está dando otro paso adelante en su camino. Usando el telescopio espacial Kepler, de la NASA, controlado desde el Centro de Investigación Ames de dicha agencia espacial, los astrónomos están empezando a encontrar de forma habitual planetas del tamaño de la Tierra en órbita a otras estrellas.

Un nuevo análisis de los datos del Kepler muestra que alrededor del 17 por ciento de las estrellas tienen un planeta del tamaño aproximado de la Tierra orbitando a una distancia inferior a la que separa Mercurio del Sol. Dado que la Vía Láctea tiene más o menos 100.000 millones de estrellas, en nuestra galaxia hay por lo menos 17.000 millones de mundos del tamaño aproximado de la Tierra. Y aún falta sumarles los eventuales planetas situados en órbitas más alejadas.

El equipo de Francois Fressin, del Centro para la Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, todas estas instituciones en Estados Unidos, estima que el 50 por ciento de todas las estrellas tienen un planeta del tamaño de la Tierra o mayor en una órbita cercana. Agregando planetas más grandes detectados en órbitas más amplias, hasta la distancia orbital de la Tierra, esta cifra aumenta hasta el 70 por ciento.

Extrapolando a partir de observaciones que el Kepler está realizando, y a partir de los resultados obtenidos con otras técnicas de detección, los científicos han determinado que casi todas las estrellas similares al Sol tienen planetas.

Los planetas más cercanos a sus estrellas son más fáciles de encontrar porque son los que con más frecuencia pasan por delante de ellas con respecto a la línea visual desde la Tierra, tapando una pequeña porción de su estrella y provocando una sutil pero delatadora disminución temporal de su brillo.

A medida que se recopilan más datos, serán detectados planetas en órbitas más amplias. Se prevé que el Kepler permita detectar planetas del tamaño de la Tierra a distancias mayores, incluso en órbitas de la Zona Habitable, la región orbital de un sistema planetario donde la distancia a la estrella es la idónea para permitir la existencia de agua líquida en la superficie de un mundo. 

 

Fuente:  http://es.sott.net/