Mientras exploraba la Gran Barrera de Coral de Australia, el buzo profesional Scott Gardner escuchó un sonido extraño entre las grietas y nadó hasta el sonido para investigar. Lo que encontró fue un pez Tuskfish ( Choerodon schoenleinii ) con una almeja en la boca, golpeándola contra una roca. Pronto la almeja cedió, y los peces engulleron los bivalvos, escupiendo los fragmentos de conchas. Afortunadamente, Gardner tenía una cámara a mano y realizó lo que parecen ser las primeras fotografías de un pez salvaje usando una herramienta.
El uso de herramientas, que se piensa es el sello distintivo de la inteligencia humana, ha sido identificado en una gran variedad de animales en las últimas décadas.
También los monos capuchinos seleccionan rocas de un material apropiado y peso para romper semillas abiertas, frutas o frutos secos utilizando como yunque a las rocas, y cuervos de Nueva Caledonia usan ramitas de hierba, hojas y tiras para sondear y extraer insectos. Además de en primates y aves, muchos animales, incluyendo a los delfines, los elefantes, las ratas topo e incluso pulpos, han demostrado parecidas formas de la conducta.
El Tuskfish captado por la cámara era claramente muy hábil en su tarea, dice Brown. Un puñado de conchas trituradas alrededor de su roca yunque demuestra que es una conducta habitual. De hecho, numerosos concheros son visibles alrededor de los arrecifes. “Mi sensación es que si salimos realmente a observarlos, vamos a ver que esta conducta es habitual.” dice Brown.
“Me encantó”, dice el etólogo Michael Kuba, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, al constatar este hecho. El año pasado, Kuba, y dos colegas documentaron en un laboratorio como las rayas formaban de chorros de agua con su cuerpo para eliminar la comida de un tubo. Sin embargo, la entrada de objetos externos, como las rocas son más difíciles de descartar como herramientas que los chorros de agua, dice Kuba, y ejemplos de la vida salvaje evita dudas acerca de si un comportamiento provocado en el laboratorio o es “natural”.
La primatóloga Elisabetta Visalberghi del Instituto de Ciencias Cognitivas y Tecnologías en Roma está menos convencida. Visalberghi, que documentó a monos blandiendo rocas, se adhiere a una definición más estricta del uso de herramientas que requieren que el animal agarre la herramienta, en este caso una.
“La forma de utilizar la herramienta descrita es poco exigente cognitivamente. A menudo se le define como el uso de proto-herramienta, porque el objeto que se utiliza para abrir la carcasa sigue estando fijado a una superficie, y no está portada por el usuario como las herramientas de piedra utilizadas para abrir nueces por los chimpancés o los monos capuchinos “, escribe en un e-mail.
Gaviotas dejando caer mariscos en superficies duras para abrilas o ratas de laboratorio empujando palancas para obtener recompensas se uniría con el pez tuskfish en la categoría de proto-herramienta.
Brown sostiene que no es lógico aplicar las mismas reglas para los peces como las que se aplican a los primates o aves. Por un lado, los peces no tienen nada más que la boca para manipular herramientas, y por otro, el agua presenta diferentes limitaciones físicas que el aire. “Uno de los problemas con la definición del uso de herramientas en su estado actual es que es totalmente escrito para los primates”, dice.